思科1.25亿美元收购人工智能初创公司MindMeld

周四早上，思科宣布斥资1.25亿美元收购MindMeld。总部位于旧金山的MindMeld创办于2011年，专门帮助公司企业使用基于云的服务构建对话式界面。

MindMeld最初名为Expect Labs，创办人是蒂姆·塔特尔（Tim Tuttle），他之前是一名人工智能研究人员，曾供职于麻省理工学院和贝尔实验室。该公司是在TechCrunch Disrupt SF 2012大会上亮相的。当时，这家初创公司想要开发这样一款iPad应用程序：可监听你的对话，并提供相关的上下文信息。自那以后，这家公司就扩大了其解决方案的范围，包括一套面向解析、推理和生成语言的API。

去年11月MindMeld推出面向深域对话式人工智能的第一个技术平台时，曾写道：“就在不久前，期望开发高级语音或聊天助理的公司没有几条路可以走。虽说开源或学术人工智能工具包（比如TensorFlow、CNTK、SyntaxNet、CoreNLP和NLTK）提供了高级算法，但是并没有提供多少适合生产质量应用的数据。与此同时，基于云的开发工具（Facebook的wit.ai、谷歌的api.ai、微软的LUIS和三星的Viv）为针对特定知识领域构建人工智能构型提供的支持非常有限。”

越来越多的公司在采用机器学习和自然语言理解技术，作为其业务战略的重要组成部分。这项技术在零售、旅游、酒店服务和美食订购等垂直领域的影响力越来越大。MindMeld声称，借助MindMeld的深域对话式人工智能，现在任何一家公司都可以开发出可像人类那样理解自然语言的语音和聊天助理。

MindMeld提供的一部分代表性的API。

MindMeld以深域对话式人工智能（Deep-Domain Conversational AI ）平台出名，该平台可获取任何应用方面的领域知识。该平台还提供广泛的词汇自然语言理解、知识图形索引及问题解答、对话管理及对话状态跟踪以及生成和管理大规模的训练数据等功能。

MindMeld之前从IDG Ventures、GV、GreylockPartners、Bessemer Venture Partners和Intel Capital及其他投资机构筹集得了1540万美元的风险投资资金。对话式人工智能继续是并购活动闹猛的一个领域。去年，三星斥资约2.15亿美元收购了Viv，旨在对它重新包装，纳入到其自己的个人助理Bixby中。

IDG Ventures的合伙人亚历山·罗森（Alexander Rosen）在接受采访时对我说：“MindMeld让用户可以从头到尾部署人工智能驱动的对话式界面。除了亚马逊和谷歌外，并不是许多人都有这种能力。”

最近以来，思科一直在大肆收购，MindMeld已是这个月到目前为止的第三笔收购。5月2日，思科宣布斥资6.1亿美元收购SD-WAN初创公司Viptela。总部位于加州圣何塞的这家初创公司提供端到端网络虚拟化技术，支持可识别应用的路由、服务链和编排等功能。三天后，思科又收购了数据分析公司Saggezza的关键人才和技术。今年早些时候，思科还以37亿美元的高价收购了AppDynamics。这家公司一直竭力将自己打造成软件公司的形象。

思科的企业开发负责人罗布·萨尔瓦格诺（Rob Salvagno）在一篇博文（https://newsroom.cisco.com/press-release-content?type=webcontent&articleId=1841620）中说：“收购MindMeld后，我们将会改善自己的协作套件，为我们的协作产品添加新的对话式界面，这会从思科Spark这款产品开始做起。”

对思科来说，这起收购出于这个想法：有朝一日，人类将通过对话式界面与计算系统进行互动，那样我们只要对设备说话，就可以让它完成任务。

思科的物联网及应用业务高级副总裁罗恩·特罗洛普（Rowan Trollope）在另一篇博文中说：“自我在TI 99-4a 上使用我那第一个可笑的程序以来，我们已取得了长足的进展，但是说到人机界面，我们其实仍处于早期阶段。”

“对话式界面是向未来迈出的下一大步，我们为MindMeld及其首席执行官蒂姆·塔特尔加入我们的队伍，共同开创人工智能驱动的协作技术引领的下一个时代而感到兴奋。”

如果说思科对软件很重视，那么人工智能是一项不可或缺的核心竞争力，它构成了所有未来产品的基础。思科表示，MindMeld团队将组建成该公司的认知协作（Cognitive Collaboration）团队，隶属思科的物联网及应用业务部。此举会让人立即联想到了IBM Watson的认知计算小组。